Les Ursulines, de leur première appellation «la Compagnie de Sainte-Ursule», sont fondées en 1535 à Brescia en Italie, par sainte Angèle Mérici. Cette compagnie consacrée à l'éducation est mise sous la protection de sainte Ursule, martyre du Ve siècle.

Avec cette fondation, Angèle Mérici ouvre toute large une porte pour les femmes, autre que celles du mariage et du cloître, celle de la consécration vécue dans le monde. La règle qu'elle propose aux membres comporte douze chapitres et présente plusieurs traits originaux dont celui du gouvernement de la compagnie qui dit que l'exercice de l'autorité est remis entre les mains de femmes à la tête desquelles est placée la «Mère principale». Aussi lorsqu'il faut apporter des modifications, sainte Angèle indique la marche à suivre: prier et discerner ensemble, agir avec prudence et bon conseil.

Mais les choses se modifièrent rapidement. Dès qu'il fut évêque de Milan, Charles Borromée introduit la Compagnie de Sainte-Ursule dans son diocèse, puis il en recommande la fondation aux autres évêques. En 1581, en visite à Brescia, il fait remanier la Règle de sainte Angèle. Le douzième chapitre, sur le gouvernement, est complètement changé: l'autorité est passée au «Père supérieur», auquel la Compagnie est dorénavant soumise. Les décrets du Concile de Trente et l'opinion publique conduisent les Ursulines à se cloîtrer. L'Ordre de Sainte-Ursule, o.s.u., est né.

Les Ursulines sont le premier ordre enseignant pour les femmes dans l'Église. Dorénavant, la religieuse enseignante exerce sur la scène du monde. L'Ordre des Ursulines a essaimé rapidement. À l'époque de la Révolution, vers 1768, il y avait en France 350 monastères d'Ursulines, comptant 9000 religieuses, qui instruisent la très grande majorité des jeunes filles.

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